所以上天要把重任降臨在某人的身上，必定要先使他的內心痛苦，使他的筋骨勞累，使他經受饑餓之苦，以致肌膚消瘦，使他受貧困之苦，擾亂其人業已開始的行動，這樣來使他的心靈受到震撼，使他的性情堅忍起來，增加他所不具備的能力。
人常常犯錯，然后才能改正；內心憂困，思想阻塞，然后才能奮起；心緒顯露在臉色上，表達在聲音中，然后才能被人了解。一個國家，在內如果沒有堅守法度的大臣和足以輔佐君王的賢士，在外沒有與之匹敵的鄰國和來自外國的禍患，就常常會有覆滅的危險。
這樣，就知道憂愁患害足以使人生存，安逸享樂足以使人滅亡的道理了。
“生于憂患，死于安樂”，一反一正，一是一異，相輔相成地說明了同一人生哲理的兩面。既不使人因正面說教而感沉悶，又不為邀人眷顧而故發驚人之談；既娓娓動聽，又給人警策；既不庸，又不妄。
尤其值得注意的是：“生于憂患，死于安樂”這一命題的明確提出，在孟子也許只是為了給人以政治道德上的啟迪。但作為一條具普遍意義的人生哲理，其影響絕不僅僅表現在政治道德上。特別是“困于心，衡于慮，而后作；征于色，發于聲，而后喻”兩句，直接導引了中國古典文學藝術創造的一條極重要的美學原則的形成，這就是“發憤抒情”這一美學創作原則。這亦是千百年來，孟子此篇所以膾炙人口的原因。